Mensen ervaren een onverwachte emotionele reactie op robots in de openbare ruimte – en de redenen waarom onthullen veel over hoe we omgaan met technologie. Van vernielde bezorgbots tot dansmachines die niet goed functioneren in het bijzijn van menigten: mensen voelen steeds meer sympathie (en soms woede) voor deze machines. Maar waarom?
De verklaring ligt in tientallen jaren van onderzoek waaruit blijkt dat we computers instinctief als sociale entiteiten behandelen als ze aan drie voorwaarden voldoen: interactiviteit, natuurlijk taalgebruik en het uitvoeren van taken die voorheen door mensen werden uitgevoerd. Bezorgrobots en humanoïde bots voldoen perfect aan dit criterium en zorgen voor automatische sociale reacties. Zoals professor S. Shyam Sundar van Penn State uitlegt: “Er is een automatische sociale reactie die we krijgen als we zien dat iemand gepest wordt… we pauzeren niet om te zeggen: dit is een machine.”
Studies tonen consequent aan dat mensen beleefdheid aan de dag leggen tegenover computers, zelfs menselijke eigenschappen toeschrijven en zich zorgen maken over hun ‘gevoelens’. Dit is geen bewuste keuze; het is een bekabelde reactie. Maar ook design speelt een grote rol. Bedrijven als Kiwibot creëren opzettelijk robots met antropomorfe kenmerken (LED-ogen, menselijke namen) om empathie aan te moedigen en vandalisme te verminderen. Zoals Felipe Chávez het verwoordde: “Het is voor ons heel belangrijk om onze robots zo te ontwerpen dat mensen er verbinding mee maken.”
Deze genegenheid is echter niet universeel. Voor sommigen vertegenwoordigen bezorgingsbots bredere zorgen over automatisering, economische ongelijkheid en toezicht. Anderen vinden ze simpelweg irritant of griezelig, waardoor het ‘uncanny valley’-effect ontstaat. Toch reageren anderen hun frustratie op de machines zelf, door ze te schoppen of omver te werpen.
De opkomst van robots in de logistiek is onvermijdelijk, waarbij de markt voor last-mile-bezorging in 2030 naar verwachting een kans van $450 miljard zal bieden. Naarmate robotica en AI meer geïntegreerd raken in ons leven, zullen deze vreemde mens-bot-interacties alleen maar gebruikelijker worden. Uiteindelijk leren deze machines ons meer over onszelf dan over hen. Zoals socioloog Sherry Turkle suggereert, zijn het ‘suggestieve objecten’ die ons dwingen onder ogen te zien wat het betekent als bedrijven opzettelijk machines ontwerpen om gehechtheid en beschermende gevoelens op te wekken.
