Lo facciamo tutti.
Pronuncia la parola um mille volte all’anno. Aggiungi un uh. Fai una pausa mentre cerchi quella parola che avevi proprio sulla punta della lingua cinque minuti fa. È umano. È normale.
Ma una nuova ricerca suggerisce che esiste una differenza tra pensare intensamente e pensare male.
Uno studio condotto da team del Baycrest Centre, dell’Università di Toronto e dell’Università di York ha scoperto modelli linguistici specifici che potrebbero segnalare un declino cognitivo precoce. Non stavano solo guardando alla velocità. Hanno utilizzato l’intelligenza artificiale per analizzare le registrazioni di persone che descrivono immagini dettagliate.
L’algoritmo ha preso in considerazione le parole di riempimento. Pause. Difficoltà nel recupero di termini semplici.
“La difficoltà a trovare parole comuni è una caratteristica che cerchiamo nella demenza.”
— Dott.ssa Heather Whitson (Duke University)
Ecco il problema.
Whitson non è stata coinvolta in questo studio specifico, ma il suo avvertimento vale a grandi linee. Dimenticare il nome di un ristorante non equivale a perdere la lingua per i concetti basilari. La maggior parte delle persone inizia a mostrare lievi cali nei punteggi dei test cognitivi formali intorno ai trent’anni. Succede a tutti. I medici lo chiamano invecchiamento sano.
La dottoressa Carolyn Fredericks (Yale) nota che lo studio ha identificato una firma specifica. Non è solo che tutti diventano più lenti o più esitanti con il tempo. Il fatto è che alcune persone hanno mostrato un netto picco di questi errori. Quelli sono quelli potenzialmente a rischio più elevato.
Ancora. Respirare.
La mancanza di un nome proprio è spesso innocua.
“Ricordo perfettamente il volto dell’attore, ma mi sfugge il nome.”
Questo è comune. Anche normale.
Anche lo studio ha dei difetti. La cultura conta. Le abitudini familiari contano. Qualcuno del Sud potrebbe naturalmente parlare più lentamente con più pause di qualcuno del New England. Questo non è un tumore al cervello o l’Alzheimer. È accento e cadenza. Inoltre, questi dati rappresentano una singola istantanea. Se hai sempre detto uh da quando avevi sette anni, questa intelligenza artificiale potrebbe etichettare erroneamente le tue abitudini infantili come un sintomo di malattia.
Allora quando ti preoccupi davvero?
Fredericks e Whitson sono d’accordo. Non preoccuparti delle parole di riempimento.
Suda i vuoti di memoria a breve termine.
Dolci domande ripetute in pochi minuti.
Il sudore si perde in un parcheggio che visiti quotidianamente da anni.
Whitson dice di essere preoccupata per due cose specifiche: gravi difficoltà nell’esprimere idee con le normali parole del dizionario e lo smarrimento degli oggetti senza ricordare dove sono stati lasciati. Non le chiavi. Ma il concetto di dove vanno le chiavi.
Confrontati con i coetanei.
Se il tuo gruppo di amici dimentica collettivamente il nome della nuova pizzeria? Stai bene.
Se ti stai dimenticando degli appuntamenti mentre altri no? Chiami un dottore.
Buone notizie però. Hai un po’ di controllo qui.
Whitson indica passaggi attuabili. Iniziali quando hai vent’anni, se puoi.
* Controllare la pressione sanguigna. Un controllo rigoroso (sistolica inferiore a 120) si collega a un minor rischio di demenza.
* Muovi il tuo corpo. L’attività fisica è probabilmente lo scudo più efficace contro il declino cognitivo.
* Correggi i tuoi sensi. Procurati degli apparecchi acustici, se necessario. Prendi gli occhiali. Il cervello ha bisogno di input per rimanere connesso.
* Dormi bene. Mangia bene. Una dieta in stile mediterraneo aiuta il cuore. Aiuta anche il cervello.
Proteggi la tua testa. Indossa un casco. Smetti di fumare. Mantieniti impegnato socialmente e intellettualmente.
Lo strumento AI utilizzato in questa ricerca? Whitson lo definisce promettente. Potrebbe eventualmente aiutare a rilevare sottili cambiamenti nella funzione cerebrale prima che diventino catastrofici.
Per ora però?
Se ti sorprendi a dire um di nuovo. Continua a parlare. Probabilmente stai bene.
