Девять человек получили укол. Никаких побочных эффектов не возникло. На первый взгляд это кажется мелочью. Но это далеко не так.
Исследователи из Кембриджского университета и их спин-офф компания DIOSynVax завершили первые клинические испытания экспериментальной вакцины, которая может действительно закрывать все слабые места. В отличие от «обычных подозреваемых» — вакцин, нацеленных на конкретные штаммы, — эта разработка создана для борьбы с множеством представителей семейства коронавирусов Sarbeco. Речь идет о SARS-CoV-2, исходном коронавирусе SARS и различных вирусах летучих мышей, которые ждут своего часа, чтобы перескочить на человека.
Исследование, опубликованное в Journal of Infection, показало, что вакцина безопасна. Значимых побочных эффектов не зафиксировано. Что еще важнее, она стимулировала иммунный ответ против тех вирусов летучих мышей, которые до сих пор никогда не инфицировали людей.
«Это испытание доказывает безопасность совершенно нового подхода к дизайну вакцин».
Эта цитата — не преувеличение. Это первый случай, когда вакцину, активный компонент которой был спроектирован полностью с помощью компьютерного моделирования, испытали на людях.
Встреча ИИ и антигенов
Вот как это было сделано. Исследователи загрузили в систему искусственного интеллекта генетические данные коронавирусов семейства Sarbeco, собранные из глобальных сетей эпидемиологического надзора. Алгоритм искал общие закономерности и схожие признаки во всей вирусной семье, а затем объединил их в один «супер-антиген».
Антиген обучает иммунную систему распознавать угрозу. Супер-антиген в данном контексте обучает ее распознавать всю вирусную семью, а не только ее текущего «звездного» представителя.
Какова цель? Защита от будущих штаммов, с которыми мы еще не встречались.
Кроме того, эта технология не ограничивается коронавирусами. Команда считает, что тот же подход в перспективе может быть использован против вируса Эбола или гриппа. Зачем гоняться за отдельными вариантами, если можно целиться сразу во весь род вирусов?
Перестаньте гнаться за собственным хвостом
Вспомните текущую модель сезонных прививок от гриппа и обновленных уколов от COVID-19. Она реактивна. Мы ждем, пока вирус эволюционирует, затем в спешке пересматриваем формулу вакцины, затем производим ее, а потом распределяем. Это изматывает. И это медленно.
Профессор Джонатан Хини, возглавлявший научную часть проекта из Кембриджа, называет этот сдвиг «готовностью к будущему».
По его словам, мы перешли от реактивной позиции к такой, которая остается актуальной даже по мере мутации вирусов. Традиционные вакцины предлагают ограниченную защиту перед лицом постоянно меняющихся целей. Он сравнивает текущую систему с собакой, гоняющейся за собственным хвостом: ты бежишь, потеешь, но так и не можешь поймать свою добычу.
Новый метод нацелен на признаки, общие для всей вирусной семьи. Появились новые варианты? Иммунная система, скорее всего, уже знает, как они выглядят.
Иглы, ДНК и дальнейшие шаги
Добровольцы в возрасте от 18 до 50 лет получили инъекции в клинических исследовательских центрах Саутгемптона и Кембриджа. Исследование было спонсировано Университальской больницей NHS Foundation Trust.
Способ доставки оказался интересным. Это ДНК-вакцина, вводимая с помощью системы микрожидкостной струи. Никаких иголок. Просто высокоскоростная струя жидкости, проникающая в кожу.
Это важно по двум причинам. Во-первых, многие люди боятся игл. Во-вторых, в ходе массовых кампаний вакцинации — например, в зонах бедствий или густонаселенных городских центрах — такой метод может быть быстрее и проще в применении по сравнению с традиционными шприцами.
До испытаний на людях исследования на животных показали сильный иммунный ответ против нескольких коронавирусов. Теперь мы знаем, что вакцина безопасна для людей.
Но работа еще не окончена. Следующим этапом станет фаза II испытаний. В ходе нее будет изучаться иммунный ответ в более крупной и разнообразной группе, а также подтвердится, насколько надежна эта широкая защита при тщательной проверке.
Почему это так срочно
Вирусы не делают перерывов ради нашего удобства. Грипп, Эбола, коронавирусы — они постоянно меняются.
Профессор Сал Фауст из Саутгемптонского университета выразил это прямо: текущая «реактивная» система не справляется с темпами изменений. К тому времени, когда традиционные вакцины готовы, они зачастую плохо соответствуют тому, что циркулирует в популяции.
«Этот новый класс универсальных вакцин защитит нас в будущем. Они защищают не только от множества вариантов одновременно, но и потенциально от родственных вирусов, которые еще не появились и не перескочили на людей».
Если мы сможем опередить кривую эпидемии, по его мнению, мы спасем жизни, избежим локдаунов и сбережем экономику. В ретроспективе это звучит просто, но сделать это наперед — сложная задача.
Мариан Найт, научный директор инфраструктуры НИХР (NIHR), назвала это «ключевым скачком». Она отметила, что это стало возможным только благодаря тесному партнерству между сектором наук о жизни, университетами и клинической инфраструктурой НИХР в Кембридже и Саутгемптоне. Без такой настройки такое быстрое продвижение было бы невозможным.
Основное финансирование проекту предоставило Innovate UK.
DIOSynVax — сокращение от Digitally Immune Optimised Synthetic Vaccines (цифрово оптимизированные синтетические вакцины) — была основана как спин-офф Кембриджа в 2017 году. Они занимаются не только одним проектом. Их портфель включает кандидаты на вакцины против сезонного и пандемического гриппа, вирусов геморрагических лихорадок, других коронавирусов, а также эту универсальную вакцину.
Джонатан Хини остается профессором Кембриджа и членом Дарвинского колледжа, но его истинной победой может стать разрыв цикла реактивных «латочек».
SARS-CoV-2 все еще существует. Так же как и другие вирусы летучих мышей. Мы по-прежнему не можем предсказать, какой из них перескочит на нас следующим и когда это произойдет. Но теперь у нас есть чертеж, чтобы быть готовыми независимо от обстоятельств.
Сработает ли это окончательно? Это решат испытания фазы II. Но впервые мы не просто возводим стены за спинами захватчиков. Мы строим карту.
