La maggior parte della ricerca sul cancro che coinvolge i microbi si concentra sui trapianti di intestino o sulla modifica di ciò che è già presente. Questa squadra ha adottato un approccio diverso, molto più audace.
Sono andati a caccia. Non in un laboratorio ospedaliero. Negli intestini degli animali selvatici in Giappone. Raganelle giapponesi. Tritoni giapponesi dal ventre di fuoco. Lucertole d’erba giapponesi. Hanno estratto 45 ceppi batterici distinti e li hanno fatti crescere. Poi li hanno iniettati direttamente nelle vene dei topi affetti da cancro del colon-retto.
Solo un batterio è sopravvissuto alla sfida.
Ewingella americana.
E non è semplicemente sopravvissuto. Ha spazzato via i tumori.
Una percentuale di successo del 100%.
Una iniezione. Questo è tutto. Lo studio ha rilevato un tasso di risposta completa del 100% nel modello murino. Ogni tumore è scomparso.
Pensa a quanti farmaci antitumorali faticano a raggiungere quel traguardo anche dopo molteplici trattamenti.
E. americana batte frontalmente le cure standard. Ha sovraperformato gli inibitori del checkpoint immunitario (anti-PDL1). Ha sovraperformato la doxorubicina liposomiale, un farmaco chemioterapico standard. I risultati sono stati duri. Ma prima di ordinare il sangue degli anfibi, i ricercatori stanno attenti. Questa è una prova di concetto nei topi. Non ancora umani. Ma il segnale è abbastanza forte da poter essere ignorato.
Come funziona realmente
Il batterio utilizza un attacco su due fronti. È un’efficienza brutale.
Innanzitutto, sfrutta la debolezza del tumore. I tumori cancerosi sono spesso privi di ossigeno nel loro nucleo. E. americana è un anaerobio facoltativo. Ama sia i luoghi ricchi di ossigeno che quelli poveri di ossigeno. Quindi, mentre altri batteri potrebbero morire all’interno del centro ipossico di un tumore, E. americana organizza una festa lì.
La sua popolazione è esplosa. Circa 3.000 volte la sua dimensione originale in 24 ore. Quella massiccia crescita batterica ha distrutto fisicamente le cellule tumorali.
In secondo luogo, raduna le truppe.
L’invasione batterica ha scatenato una tempesta immunitaria. Le cellule T, le cellule B e i neutrofili si riversarono sul tumore. Hanno rilasciato segnali infiammatori come TNF-a e IFN-gamma. Queste molecole essenzialmente contrassegnavano la morte delle cellule tumorali e amplificavano l’attacco naturale del sistema immunitario.
Perché questo batterio non si scatena e mangia anche il fegato sano? Questa era la grande domanda.
Non è così.
Targeting di precisione
E. americana si accumula quasi esclusivamente nei tumori. Lascia in pace gli organi sani. Perché?
Il tumore crea una trappola perfetta.
- Basso ossigeno. Come accennato, alimenta i batteri.
- La proteina CD47. Le cellule tumorali la producono per dire al sistema immunitario “non mangiarmi”. I batteri utilizzano questa zona immunosoppressa per prosperare senza interferenze.
- Vasi che perdono. I vasi sanguigni tumorali sono mal costruiti. Perdono. È facile che i batteri che nuotano nel flusso sanguigno penetrino nei tessuti.
- Nutrienti. Il metabolismo dei tumori fornisce fonti di carburante uniche.
I tessuti normali non hanno queste condizioni specifiche. I batteri circolano, trovano il tumore permeabile, a basso contenuto di ossigeno, immunosoppresso e colonizzano. Da nessun’altra parte.
Non era tossico
La sicurezza è solitamente l’ostacolo più difficile per le terapie batteriche vive. Le persone si preoccupano della sepsi.
Qui i dati sembravano sorprendentemente puliti. I batteri sono stati eliminati rapidamente dal sangue: emivita di circa 1,2 ore. Sono diventati non rilevabili in tutto il corpo entro 24 ore, tranne che all’interno del tumore morente.
Nessuna colonizzazione nel fegato, nella milza o nei reni. Si è verificata una lieve infiammazione. È andato via in tre giorni. Dopo 60 giorni? Nessuna tossicità cronica.
Cosa potrebbe andare storto nelle sperimentazioni umane? Probabilmente qualcosa. Ma nei topi il profilo di sicurezza ha resistito.
Cosa verrà dopo
I ricercatori non hanno finito. Vogliono provarlo sul cancro al seno. Tumore del pancreas. Melanoma. Questi sono tumori difficili. La biologia di E. americana potrebbe applicarsi anche a loro.
Hanno anche in programma di modificare la consegna. Magari iniettarlo direttamente nel tumore invece che nella vena. Magari frazionare la dose nel tempo. Oppure combinalo con la chemio. La speranza è la sinergia. Il batterio fa il suo lavoro sporco; i farmaci fanno il loro effetto. Insieme, potrebbero sconfiggere i tumori resistenti.
Questo studio suggerisce qualcosa di più ampio. Continuiamo a cercare nelle nostre viscere o nei laboratori sintetici. Ma la risposta potrebbe essere nello stomaco di una lucertola. O quello di una rana.
La biodiversità non significa solo salvare le specie per il bene della natura. È una farmacia che non abbiamo ancora esplorato completamente.
E. americana ha fatto quello che molti farmaci non sono riusciti a fare in un solo colpo. Ora inizia il vero lavoro. Passare dalla capsula di Petri alla clinica è sempre un processo lungo.
