A maioria das pesquisas sobre câncer envolvendo micróbios concentra-se em transplantes intestinais ou na mudança do que já existe. Essa equipe adotou uma abordagem diferente e muito mais ousada.
Eles foram caçar. Não em um laboratório hospitalar. Nos intestinos de animais selvagens no Japão. Pererecas japonesas. Tritões japoneses com barriga de fogo. Lagartos japoneses. Eles retiraram 45 cepas bacterianas distintas e as desenvolveram. Em seguida, eles os injetaram diretamente nas veias de camundongos com câncer colorretal.
Apenas uma bactéria sobreviveu ao desafio.
Ewingella americana.
E não apenas sobreviveu. Isso eliminou os tumores.
Uma taxa de acerto de 100%
Uma injeção. É isso. O estudo encontrou uma taxa de resposta completa de 100% no modelo de rato. Todos os tumores desapareceram.
Pense em quantos medicamentos contra o câncer lutam para atingir essa marca, mesmo após vários tratamentos.
E. americana venceu de frente o tratamento padrão. Superou os inibidores do checkpoint imunológico (anti-PDL1). Ele superou a doxorrubicina lipossomal, um medicamento quimioterápico padrão. Os resultados foram nítidos. Mas antes de encomendarmos o sangue dos anfíbios, os pesquisadores tomam cuidado. Esta é uma prova de conceito em ratos. Ainda não são humanos. Mas o sinal é forte o suficiente para ser ignorado.
Como realmente funciona
A bactéria usa um ataque em duas frentes. É uma eficiência brutal.
Primeiro, explora a própria fraqueza do tumor. Os tumores cancerígenos muitas vezes carecem de oxigênio em seus núcleos. E. americana é um anaeróbio facultativo. Ele adora lugares ricos e pobres em oxigênio. Portanto, embora outras bactérias possam morrer dentro do centro hipóxico de um tumor, E. americana dá uma festa lá.
Sua população explodiu. Aproximadamente 3.000 vezes seu tamanho original em 24 horas. Esse enorme crescimento bacteriano destruiu fisicamente as células cancerígenas.
Em segundo lugar, reúne as tropas.
A invasão bacteriana desencadeou uma tempestade imunológica. Células T, células B e neutrófilos migraram para o tumor. Eles liberaram sinais inflamatórios como TNF-a e IFN-gama. Estas moléculas marcaram essencialmente as células cancerígenas para a morte e amplificaram o ataque natural do sistema imunitário.
Por que esta bactéria não se torna selvagem e come também o fígado saudável? Essa foi a grande questão.
Isso não acontece.
Segmentação de precisão
E. americana acumula-se quase exclusivamente em tumores. Deixa os órgãos saudáveis em paz. Por que?
O tumor cria uma armadilha perfeita.
- Baixo teor de oxigênio. Como mencionado, ele alimenta as bactérias.
- A proteína CD47. As células cancerígenas produzem isso para dizer ao sistema imunológico “não me coma”. As bactérias usam esta zona imunossuprimida para prosperar sem interferência.
- Vasos com vazamento. Os vasos sanguíneos do tumor são mal construídos. Eles estão vazando. É fácil para as bactérias que nadam na corrente sanguínea penetrarem no tecido.
- Nutrientes. O metabolismo tumoral fornece fontes únicas de combustível.
Os tecidos normais não possuem essas condições específicas. As bactérias circulam, encontram o tumor com vazamento, baixo oxigênio e imunossuprimido e colonizam. Em nenhum outro lugar.
Não era tóxico
A segurança é geralmente o obstáculo mais difícil para terapias bacterianas vivas. As pessoas se preocupam com a sepse.
Aqui, os dados pareciam surpreendentemente limpos. As bactérias foram eliminadas do sangue rapidamente – meia-vida de cerca de 1,2 horas. Eles se tornaram indetectáveis em todo o corpo em 24 horas, exceto dentro do tumor moribundo.
Nenhuma colonização no fígado, baço ou rins. Aconteceu uma inflamação leve. Foi embora em três dias. Depois de 60 dias? Sem toxicidade crônica.
O que poderia dar errado em testes em humanos? Provavelmente alguma coisa. Mas nos ratos, o perfil de segurança manteve-se.
O que vem a seguir
Os pesquisadores não terminaram. Eles querem tentar isso com o câncer de mama. Câncer de pâncreas. Melanoma. Estes são tumores difíceis. A biologia de E. americana também pode se aplicar a eles.
Eles também planejam ajustar a entrega. Talvez injetar diretamente no tumor em vez de na veia. Talvez divida a dose ao longo do tempo. Ou combine com quimioterapia. A esperança é sinergia. A bactéria faz o trabalho sujo; as drogas fazem as suas. Juntos, eles podem quebrar cânceres resistentes.
Este estudo sugere algo mais amplo. Continuamos procurando em nossas próprias entranhas ou em laboratórios sintéticos. Mas a resposta pode estar no estômago de um lagarto. Ou de um sapo.
A biodiversidade não se trata apenas de salvar espécies pelo bem da natureza. É uma farmácia que ainda não exploramos totalmente.
E. americana fez o que muitas drogas não conseguiram com uma única dose. Agora começa o verdadeiro trabalho. Passar da placa de Petri para a clínica é sempre um jogo longo.
