La mayoría de las investigaciones sobre el cáncer que involucran microbios se centran en trasplantes de intestino o en cambiar lo que ya existe. Este equipo adoptó un enfoque diferente y mucho más audaz.
Fueron a cazar. No en el laboratorio de un hospital. En los intestinos de animales salvajes en Japón. Ranas arborícolas japonesas. Tritones japoneses de vientre de fuego. Lagartos de pasto japoneses. Sacaron 45 cepas bacterianas distintas y las cultivaron. Luego los inyectaron directamente en las venas de ratones con cáncer colorrectal.
Sólo una bacteria sobrevivió al desafío.
Ewingella americana.
Y no sólo sobrevivió. Eliminó los tumores.
Una tasa de acierto del 100%
Una inyección. Eso es todo. El estudio encontró una tasa de respuesta completa del 100 % en el modelo de ratón. Todos los tumores desaparecieron.
Piense en cuántos medicamentos contra el cáncer luchan por alcanzar esa meta incluso después de múltiples tratamientos.
MI. americana venció frontalmente a la atención estándar. Superó a los inhibidores de puntos de control inmunológico (anti-PDL1). Superó a la doxorrubicina liposomal, un fármaco de quimioterapia estándar. Los resultados fueron crudos. Pero antes de ordenar la sangre de anfibios, los investigadores tienen cuidado. Esta es una prueba de concepto en ratones. Humanos todavía no. Pero la señal es lo suficientemente fuerte como para ignorarla.
Cómo funciona realmente
La bacteria utiliza un ataque doble. Es una eficiencia brutal.
Primero, explota la propia debilidad del tumor. Los tumores cancerosos a menudo carecen de oxígeno en su núcleo. MI. americana es un anaerobio facultativo. Le encantan los lugares ricos y pobres en oxígeno. Entonces, mientras que otras bacterias pueden morir dentro del centro hipóxico de un tumor, E. americana organiza una fiesta allí.
Su población se disparó. Aproximadamente 3.000 veces su tamaño original en 24 horas. Ese crecimiento bacteriano masivo destruyó físicamente las células cancerosas.
En segundo lugar, reúne a las tropas.
La invasión bacteriana desencadenó una tormenta inmune. Las células T, las células B y los neutrófilos acudieron al tumor. Liberaron señales inflamatorias como TNF-a e IFN-gamma. Básicamente, estas moléculas marcaron las células cancerosas para su muerte y amplificaron el ataque natural del sistema inmunológico.
¿Por qué esta bacteria no se vuelve loca y se come también el hígado sano? Ésa era la gran pregunta.
No es así.
Orientación de precisión
E. americana se acumula casi exclusivamente en tumores. Deja en paz a los órganos sanos. ¿Por qué?
El tumor crea una trampa perfecta.
- Bajo nivel de oxígeno. Como se mencionó, alimenta las bacterias.
- La proteína CD47. Las células cancerosas la producen para decirle al sistema inmunológico “no me comas”. Las bacterias utilizan esta zona inmunosuprimida para prosperar sin interferencias.
- Vasos con fugas. Los vasos sanguíneos del tumor están mal construidos. Tienen fugas. Es fácil que las bacterias que nadan en el torrente sanguíneo se introduzcan en el tejido.
- Nutrientes. El metabolismo tumoral proporciona fuentes de combustible únicas.
Los tejidos normales carecen de estas condiciones específicas. Las bacterias circulan, encuentran el tumor con fugas, con poco oxígeno e inmunodeprimido y lo colonizan. En ningún otro lugar.
No fue tóxico
La seguridad suele ser el obstáculo más difícil para las terapias con bacterias vivas. La gente se preocupa por la sepsis.
En este caso, los datos parecían sorprendentemente limpios. Las bacterias se eliminaron de la sangre rápidamente: su vida media fue de aproximadamente 1,2 horas. Se volvieron indetectables en todas partes del cuerpo en 24 horas, excepto dentro del tumor moribundo.
Sin colonización en hígado, bazo o riñones. Se produjo una leve inflamación. Desapareció en tres días. ¿Después de 60 días? Sin toxicidad crónica.
¿Qué podría salir mal en los ensayos en humanos? Probablemente algo. Pero en ratones, el perfil de seguridad se mantuvo.
¿Qué viene después?
Los investigadores no han terminado. Quieren probar esto con el cáncer de mama. Cáncer de páncreas. Melanoma. Estos son tumores difíciles. La biología de E. americana podría aplicarse a ellos también.
También planean modificar la entrega. Quizás inyectarlo directamente en el tumor en lugar de en la vena. Quizás dividir la dosis con el tiempo. O combinarlo con quimioterapia. La esperanza es la sinergia. La bacteria hace el trabajo sucio; las drogas hacen lo suyo. Juntos, podrían acabar con los cánceres resistentes.
Este estudio sugiere algo más amplio. Seguimos buscando en nuestras propias entrañas o en laboratorios sintéticos. Pero la respuesta podría estar en el estómago de un lagarto. O el de una rana.
La biodiversidad no se trata sólo de salvar especies por el bien de la naturaleza. Es una farmacia que aún no hemos explorado por completo.
MI. americana hizo lo que muchas drogas no podían hacer de una sola vez. Ahora comienza el verdadero trabajo. Pasar de la placa de Petri a la clínica siempre es un camino largo.
